Introducción

La intoxicación por gases ocurre por vía inhalatoria, bien con carácter accidental, en el medio industrial por exposición a compuestos intermedios o finales de una serie de reacciones químicas en la fabricación de innumerables sustancias, o en el medio rural, en relación con la liberación de gases procedentes de la acumulación de residuos orgánicos (como ocurre en fosas sépticas) o almacenaje de cereales (foto 1 y foto 2) y alimento para animales. También ocurren intoxicaciones por exposición accidental en el ámbito doméstico (al mezclar agentes de limpieza) y algunos casos pueden darse al inhalar humo en incendios. Excepcionalmente se producen actos terroristas que utilizan gases para cometer su acción criminal. En la guerra química también se han visto implicados, aunque las leyes internacionales lo prohiben (ej: gas mostaza).

Los gases, a diferencia de los vapores, cuya intoxicación ocurre también por vía inhalatoria, son todas aquellas sustancias que se encuentran en estado gaseoso a la temperatura ambiente.

Los gases de mayor interés en el campo de la patología tóxica se exponen en la tabla 1 y se clasifican en dos grandes grupos: gases con acción irritante y gases sin acción irritante.

A. Gases con acción irritante Intensa Moderada Leve Sulfuros y derivados Amoníaco Flúor y derivados Aldehídos Cloro Arsina o arsenamida Fosgeno Vapores nitrosos Bromuro y cloruro de metilo B. Gases no irritantes Cianuros y derivados Monóxido de carbono (CO) Anhídrido carbónico (CO2) Metano

Tabla 1

Epidemiología

La intoxicación por gases a diferencia de lo que ocurre con las intoxicaciones medicamentosas o por drogas de abuso, es poco frecuente. Sin embargo, se encuentran entre las sustancias con mayor mortalidad en relación con la patología tóxica. Así, el cianuro ocasiona más del 50% de muertes en relación con los que se exponen a esta sustancia. El monóxido de carbono, por otra parte, produce hasta un 40% de muertes entre los expuestos.

Debido a las rigurosas normas de prevención en el medio laboral, las intoxicaciones por gases industriales son infrecuentes. Existen, sin embargo, casos esporádicos sobre todo en la industria sumergida, o en pequeñas empresas donde no se siguen las medidas de protección y seguridad dictadas por la ley. Más frecuentes son, sin embargo, las intoxicaciones por CO, sobre todo en el medio rural y en relación con exposiciones a humo en incendios.